Metsässä asustaa vanha, puhekyvyn menettänyt nainen, jonka oletetaan asuneen erakkona yksin. Kun vanhus löydetään kuolleena, käy ilmi, että tämä ei olekaan asunut metsäpalstalla yksin. Talossa on pelokas, nuori nainen, jolla on aivan oma kielensä - sekä verbaalinen että elekieli. Hän on Nell (Jodie Foster). Tyttöä ei ymmärrä kukaan. Apuun saadaan kaksi tohtoria, Jeremy Lovell (Liam Neeson) ja Paula Olsen (Natasha Richardson), jotka harkitsevat tytön passittamista psykiatriseen hoitoon, mutta ryhtyvätkin toimiaan toisin.
Aluksi Jeremy ja Paula saavat rauhassa tutkia Nellin erikoista elämää. Pian kuitenkin häikäilemättömät lehtimiehet näkevät tilaisuutensa koittaneen; he tavoittelevat villinaisesta etusivun juttua. Pian Nell on keskellä tuntematonta ja pelottavaa maailmaa.
Kuvauksessa on tavoitettu intiimiä kauneutta ja ylevyyttä. Nellin suhde luontoon on fyysinen, mikä on kuvattu kauniisti esimerkiksi öisessä kuutamouintitapahtumassa.
Jodie Fosterin panos Nellin roolissa on uskomattoman hieno. Yksi perustekijöistä on hänen kykynsä käyttää elekieltä vakuuttavasti; eleet kertovat enemmän kuin tuhat sanaa. Foster ymmärtää liikkeiden merkityksen, ja ne tuntuvat aidoilta. Esitys on hienostuneella tavalla eläimellinen. Yleensä vain tanssijat kykenevät samanlaiseen suoritukseen.
MARITA NYRHINEN
